船上的每一个人，包括机舱里的轮机员，驾驶台的大副、二副等等，谁都想在这场比赛上押上一宝。少则五美元，多则五千美元，所有的赌注都押在俄国人和罗马尼亚人身上。

    心怀疑虑的事务长向船长报告。“先生，我这辈子从来没遇到过这种事情，完全一边倒。几乎所有的乘客都押了宝。我这里保管的赌金达二十万美元。”

    船长打量着他，陷入沉思。“你说惠特尼小姐将与梅尔尼科夫和尼古莱斯库两人同时对弈？”

    “是的，船长。”

    “你可曾核实这两人真是彼得·尼古莱斯库和鲍里斯·梅尔尼科夫？”

    “哦，当然是的，先生。毫无疑问。”

    “他们该不会故意弃局吧，嗯？”

    “那不会，只要看他们有多自负就够了。我想如果那样的话，他们宁肯先去死。如果他们真的输给这女人，很可能他们一到家就会这么干。”

    船长张开手指梳着自己的头筮，脸上显出百思不解的愁容。“你是否了解惠特尼小姐和这位史蒂义斯先生？”

    “一无所知，先生。但据我看，他们倒是各走各的。”

    船长作出他的决定。“这场比赛看上去有点蹊跷，我通常是要禁止的。可是，我本人正巧对此稍知一二，如果说其中有一点我能以性命担保的话，那就是下棋的时候是无法作弊的。就让比赛进行吧。”

    他走到自己的写字台前，取出一只黑色的皮夹。“替我押五镑，押在大师们身上。”

    星期五晚上九点钟，皇后厅内就已经被一等舱的乘客和那些偷偷跑来的二等舱、三等舱的乘客以及船上不当班的驾驶员、轮机员和水手们挤得水泄不通。在杰夫·史蒂文斯的要求下，腾出了两间房间供比赛使用。皇后厅的中央放着一张桌子，另一张桌子则放在隔壁的大会客室里。两间房间用帘幕隔开。

    “这样棋手们就不会相互影响了，”杰夫解释说，“而且，我们希望观众一旦选定待在哪一室，就不要随便走动。”

    两张棋台四周围起了丝绒绳子，将观棋的人群隔开。观众们即将看到一场他们永远也不可能再看到的比赛。他们对这位年轻漂亮的美国女郎一无所知，然而有一点是很清楚的，不仅她不可能，其他任何人也都不可能与伟大的尼古莱斯库和梅尔尼科夫同时对弈，并与其中每一人平分秋色。

    比赛开始前，杰夫将特蕾西介绍给两位特级大师。特蕾西身着暗绿色雪纺绸伽拉诺式长裙，袒露一肩，如同希腊绘画里的人物一般。她那一双眼睛在苍白的脸上显得大得出奇。

    彼得细细打量她一番。“你在你所参加的全国大赛中全部赢了？”他问道。

    “是的。”特蕾西老老实实回答。

    他耸耸肩膀。“我可从来没听说过你。”

    鲍里斯·梅尔尼科夫也同样无礼。“你们美国人实在不知道该怎么用你们的钱。”他说。“我应该事先向你表示感谢。我的取胜将使我全家都非常高兴。”

    特蕾西的眼睛像两颗晶莹的绿宝石。“您还没有取胜呢，梅尔尼科夫先生。”

    梅尔尼科夫的狂笑在屋内回荡。“我亲爱的夫人，我不知道你是何许人，但是我知道我是谁。我是伟大的鲍里斯·梅尔尼科夫。”

    十点整。杰夫环顾四周，只见两个大厅内都已挤满了观众。“该开始比赛了。”

    特蕾西在梅尔尼科夫的对面就座，她心中正第一百次地责问自己为什么会落到这步田地。

    “不会有事的，”杰夫早就替她打过下保票，“相信我。”

    她像一个傻瓜似的相信了他。我一定是发昏了，特蕾西想。她与世界上两个最强的棋手对弈，而她除了向杰夫学过四小时的棋以外，对于棋道实在是一窍不