重新扎活结。格木善没理睬那朴，急得像热锅里的蚂蚁。在堤坝下方监视暗穴出口的河工惊慌地大叫：“水泡越冒越大了！”

    这时，一件谁也没料到的事情发生了：那朴抱着一袋豆包，纵身往水里跳，一下没了人影。

    格木善惊骇万分：“快！他不会水！”

    水鬼抱着豆包往下跳，潜入水底。

    格木善指着另两个水鬼：“你们也下去！”

    老鱼头道：“不，水太急，漩涡太大。把篙子探到水中，落水人见什么抓什么。”三支篙子插入水中划动。老鱼头骂道：“你们不要拥在一团，往下探，水急会把人往下水冲。”一支篙子在原地探水，另两支篙子跑到下游探水。

    众人紧张地看着水面。

    格木善焦灼地问道：“数多少下了？”

    一个河工答道：“没数，忘了数。”

    老鱼头喊：“拉绳！”

    水鬼冒出脑袋喘着气道：“穴口堵住了。”

    格木善急问道：“人呢，那大人呢？”

    “没摸着。”水鬼吸一口气，再次潜入水底。

    另两个缚好绳索的水鬼跳下水，他们相继冒出水面，都没捞着人。

    格木善跪堤坝边，望着黑浪滚滚的江面号啕大哭：“那大人，你为何要这样啊？！”

    护贡饯行

    只有李湖才知道那朴的真正死因。

    洪水渐渐退出，李湖怎么也开心不起来。那朴之死，使他愧疚悲伤万分。眼下，还有更大的难题等他去解决——六百里飞递送来和珅催促护贡进京的手谕。

    潘振承站关闸外拦下李湖的八抬大轿，“李大人，十三行全体行商在会所恭候您。”

    “不是讲好单独商量吗？”李湖的补服沾满泥浆，他直接从番禺灾区赶来，还没来得及更衣。

    “事关外洋贸易的生死存亡，李大人还是见见他们吧。”

    李湖随潘振承进了会所。参拜后，众行商坐在暖阁下方，或面面相觑，或悄悄观察巡抚的表情。

    “说吧，本抚先听你们的。”李湖一连喝了三碗茶，抬头环视众行商说道。

    蔡世文道：“往年代收或采办洋贡，时间放得很宽，通常都要拖到深秋。今年前后不到一个月，接二连三地催促，甚至还下了圣谕。”

    潘有度忧虑道：“时间紧倒不要紧，问题是没有了贡品，拿什么交皇差？”

    严知寅说：“末商有个主意，花银子把贡品赎回来。”

    潘振承李湖同时惊愕地看着严知寅：“你——”

    两人同时出声又同时刹住话头。

    潘振承道：“李大人请先讲。”

    李湖冷笑道：“严济官，你主意好啊，就依你的办。”李湖的声音突然像雷暴：“本抚责令你一手操办！筹银，赎回，限你七日搞定！”

    严知寅慌忙离座跪下：“末商无能，无法完成李中丞重托。我该死，不该出那馊主意。”

    李湖拍打着几案：“既然是馊主意，就闭上你的臭嘴，起来！”

    严知寅爬起身，心惊肉跳回到座位。

    李湖的突暴眼看着坐公堂两侧的行商，众商微垂着脑袋，没人吭声。“列位没辙了？”李湖稍停片刻道，“看来还得本抚与启官想辙。都听好了，无论本抚与启官商量出什么对策，采取怎样的行动，你们都不得背地说三道四。若有违者，我要罚他个倾家荡产，流徙伊犁！”

    潘振承严肃道：“列位听清了没有？”

    众行商参差不齐回答：“听清了。”

    潘振承厉声道：“重复一遍！”

    众行商站起来，齐声吼道：“听清了！”

    潘振承道：“列位散了吧。”