旧是国家标准局的局长利曼?布里格斯当主席，这使柯比更为泄气。布里格斯是一个快活的灰头发官员，在他眼里，一千美元就是联邦的一笔可观开支。他还穿着外衣，系着领带。

    劳伦斯博士对柯比友好地挥挥手，然后对旁边坐着的两位军人说：“这位是柯比博士，丹佛电气公司的董事长——这位是托马斯上校，这位是凯勒赫上校。”

    柯比分发了油印的文件，然后高声念起来，有时候被隆隆的雷声打断。与会的人都侧耳细听——只有凯勒赫上校，一个双颊肥胖的秃头，连续不断地抽着烟，萎靡不振地瞪着前面，不时地把手伸进镶金线的蓝制服里在胸口的一个地方搔痒。陆军上校是个看上去带点书生气的小个子，老是咳嗽，不断地从一只小纸盒里拿药片吃，一面在柯比发的文件边上写速记注解。

    柯比正在答复劳伦斯的信里提出的问题：他能不能制造这种巨型的电磁铁，如果能，大约要多少钱多少时间？劳伦斯认为——他总是用简单的方法和特别的力量来说服别人，所以有的科学家喜欢他，有的科学家恨他——可以把铀的一条电离子流在磁场中进行分离，以产生铀—235；这种方法柯比有一次对维克多?亨利讲过。已经有一种实验用的工具，叫作光谱仪，可以这样做。劳伦斯想制造巨型的光谱仪，以取得足够数量的铀—235供军用。这样的东西从来没有做过。这整个设想要求有——包括许多别的东西——特别巨型的电磁铁，能够保持一个不变化的磁场。电压的一点点细微变化，就会抹掉铀—238和铀—235之间离子流的极微小的差别。这是关键所在。

    柯比提出了交付第一台电磁铁的可能日期，以及他要收的造价的大致范围，委员会的成员开始互相看了看。柯比最后提醒说，关于材料供应问题要求绝对优先权，说完就坐下了。劳伦斯的眼睛从眼镜后面朝他微笑着。

    “好吧，这叫人还有点希望，”利曼?布里格斯温和地说，摸摸他的领带。“当然，这价钱还纯粹属于幻想的范围。”

    那位海军上校插嘴说：“柯比博士，对于这个问题，通用电气公司来了人，西屋电气公司来了报告，他们设想的时间要两倍多，设想的钱还不止两倍，而且他们还把使用性能大大降低了。”巴穆?柯比耸了耸肩说：“有这可能。”

    “为什么我们要相信你说的可能性而不相信他们呢？”托马斯上校哑着嗓子说，随手从小盒里摇出一片药片来。

    柯比说：“上校，我曾在西屋公司干过。他们制造的所有东西只使用一种电流。我是制造顾客设计的设备的，而且我是专门制造电磁铁的。这是一种比较狭仄的专业，然而是我的专业。在这一点上，德国人走在我们前头。我到德国去过，我研究了他们的机构，进口他们的镍合金线。西屋公司和通用公司不象我这样懂得这方面的技术。他们也不用懂得。对于电磁铁的专门技术我能够超过他们。至少我要求我能够，而且我准备以这些条件来投标。”

    巴穆?柯比提到德国，桌子周围的人又交换起眼色来。那位海军上校以恼怒的声音说：“德国人还走在我们前头吗？”

    “在哪方面，先生？”

    “任何方面。说明白一点，就是制造这种炸弹方面。”

    柯比抽了口烟斗，说：“从他们最近表现的自信看来，并不乐观。”

    “我同意。那么，为什么我们不干起来？这个委员会看来只会空谈。”凯勒赫坐直身子，皱起眉头说。“我不是科学家，我不敢说我对这种未来的武器十分相信，但是如果他们在干，我们就得赶快。我们直接到总统那里去，向他要钱要命令。我可以保证海军会支持委员会。”

    布里格斯吓得举起一只瘦手说：“上校，总统有更紧迫的事，都需要钱、需要做。”

    “我不同意