你，你有可能要遭受致命的攻击了，凶手就是汉弗瑞·马斯特斯探长。呃，马斯特斯？……法国人真是一个奇怪的民族。该死，这真让盎格鲁·萨克逊人的头脑感到惊讶，这些东西就算在屋子里悄悄说，都能状告你犯了诽谤罪的，他们怎么能把它，堂而皇之地登到报纸上？”

    他手里挥舞着一张报纸，“看一看《强势报》，我可爱的小沙拉。听着。‘疽疫庄之谜’——一个艰巨的问题！……但是，没什么能难得倒，我们的警长拉瓦锡·乔治·杜伦先生！……我很荣幸地向你介绍此人。”

    “想听一听吗？……”亨利·梅里维尔爵士斜着眼睛问道，“官方机构对此事，已经有解决的办法了，你看，麻烦就在于……”

    亨利·梅里维尔爵士桌子上的蜂鸣器，突然响了起来。他按下了一个按钮，把双脚从桌子上放下来，而他脸上的表情全都变了。

    “通知你们一声，”亨利·梅里维尔爵士突然说，“本宁女士正在上楼。”

    马斯特斯猛地转过身来，露出惊讶地神情问道：“本宁女士？她想来做什么？”

    “我想她是要来指控，某人犯下了谋杀罪。”亨利·梅里维尔爵士说道。

    没有人说话。透着烟尘的阳光，落在磨破了边的地毯上，细小的尘埃就在上面移动。但仅仅是说出这个名字——本宁女士，就让我们打了个冷战。她无处不在；她看不见，但的确存在。

    我们似乎等待了几分钟，然后听见了通往外面大厅的台阶上的叩地声；倬一下，再敲一下，她终十屈尊用上了拐杖。我记起了停在街上的那辆紫色敞篷车，也明丹了那个舂着别人快乐地走过去的人到底是谁……叩地声越来越近了……

    她给你的第一个印象是可怜，不完全是因为她的虚弱。马斯特斯为她打开了门，而她微笑地走了进来。前天晚上，你可能会猜她是六十岁，现在，你可能会再往上加好几岁。华托贵族的面具还在，以她的方式；但是，现在她的脸上，恶俗地涂上了胭脂、口红，以及画抖了的眉毛。那双眼睛生动、炯炯有神，它们环顾四周，露出呵呵的笑意。

    “你们都在，先生们，”本宁女士说道，声调拔高了不少，有轻微的破音。她小心地清了清喉咙，开口说，“很好，非常好。我能够坐下来吗？……非常感谢。”

    她压了压她那巨太的帽檐，在她的帽子下面，我们看到了卷曲的白发，以及阴影里的皱纹。

    “我曾听我的死去的丈夫谈到过你，亨利爵士。你能够让我来拜访你，真是太好了。”

    “那又怎么样呢，女士？”亨利·梅里维尔爵士说。他话说得很不客气，仿佛故意要激怒她；可是，本宁女士只是微笑着眨了眨眼睛。

    可是，他还不罢休：“你说过，你希望能够做出，与我的某种形式的沟通？”

    “亲爱的亨利爵士，还有你……你……”片刻的停顿过后，她把一只手从拐杖上拿下来，把手指轻柔地放在了桌子上面，“你们都瞎了吗？”

    “瞎了，女土？”

    “你是说，像你这么聪明的人——还有你，都没有看出来？非要我告诉你们？……你们是说：你们真的不知道，为什么亲爱的西奥多，那么火急火燎地离开这个城市，跑到他妈妈那儿去？或者是出于害怕，或者是避免被迫说出，某些他不想说出来的事？……你们不知道他猜出力气的，现在是确切知道的，是什么吗？”

    亨利·梅里维尔爵士暗淡的双眼，“啪！”地一下子睁开了。她唐突地冲他弯过身去。本宁女士的声音仍然很低，但是，那就像是达沃斯的另一个残忍的玩具——比方说，一个精美却邪恶的恐怖箱——猛地被打开了。

    “那个马里恩·拉蒂默 疯掉了！……”本宁女士尖锐地说。

    静默……