·朗盖瓦尔·拉维尔说到这里，用手帕擦了擦上嘴唇，勉强说道：“你们这些英国人，可以满不在乎地，谈论什么断头台，那是因为你们现在，不用断头台来处决杀人犯。英国用绞刑来处决犯人，我跟你们说，你们真该觉得庆幸！……”

    “为什么呢？……”亨利·梅利维尔爵士问道。

    “为什么？……嗯，因为有人要被绞死了，难道不是吗？”马丁·朗盖瓦尔·拉维尔问道，手帕仍然捂在脸上，他转头去看亨利·梅利维尔爵士，“我是说，老伙计，不要再跟我说什么，你觉得有烂掉的下毒机关的玩意儿了。啊，呸！……你找到了吗？多少年前，我的先人找到了吗？……天哪，根本没有找到！……”他两手一拍，做了个无可奈何的表情，“也许曾经有过，尽管我根本不相信。不过现在不同了，那个名叫拉尔夫·班德的家伙，是因为其他原因死掉的。那个条子说他死于——你们怎么说来着？——对了，他死于印第安马钱子毒。难道你们认为，多少年前那个老家伙，会知道南美马钱子毒这玩意儿？……”马丁·朗盖瓦尔·拉维尔环顾着周遭，眼光从众人脸上掠过，他带着讽刺的笑容摇着头，“天哪，不，根本不会！……”

    “这句话，”在他们身后，一个浑厚的声音厉声说道，“才是今夜这个宅子里，人们所说的头一句有理性的话。”

    迈克尔·泰尔莱恩飞快地转过身来，面朝阴影。他没有听到门开关的声音，他也不知道艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵已经在那儿，站了多长时间。在昏暗的灯光中，这个人更显得身材魁梧、令人生畏。他一副睡眼惺忪、衣衫不整的模样。

    “‘理性’，我就是这么说的，我也这么认为。”艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵轻轻点头说，“哦，是的，盖伊，你刚才讲的鬼故事，我大半都听到了。实事求是地说，一点儿也没有吓着我。”他打了个响指，咧嘴笑了起来，眼神虽然还很疲沓。他挪到桌边，“伙伴们，盖伊就喜欢哗众取宠。他的鬼故事只能吓唬吓唬小朱蒂，他倒搞得煞有介事，就像演说一样。嗨，乔治？……”他冲着乔治·安斯特鲁瑟男爵打了个招呼，转头望着自己的弟弟，“盖伊，你在喝什么？波尔图？……你又钻我的餐柜了？”

    盖伊·布瑞克斯汉姆两眼直视：“有时候，我们都爱好哗众取宠，至少我可没有模仿，你在跟那个假人对话的时候，那种优雅风趣的谈吐。不，我可没烦它。它还在餐柜里。”

    “嗯……哼！……我们正谈到那个！……”亨利·梅利维尔爵士讲道，这时，艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵正打开餐柜，疑神疑鬼地向里张望着。

    “你弟弟说你很擅长腹语术？”亨利·梅利维尔爵士突然问道。

    艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵先是有一点疑虑，继而又显得很开心：“我说，亨利·梅利维尔爵士，你们这些警察还真是奇了怪了！……隔壁一个可怜的家伙，刚刚死在那里，你倒稳坐在这里，谈什么腹语术。嗨，我敢说这肯定是你们的一种花招，是吧？……很狡猾。”艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵点了点头，俯身从餐柜里拿出一个假人来把玩着，“也许，不过……”他举起假人，笑着展览到众人眼前，“是的，这是杰米。我有时候也把它拿出来。想看看它是怎么干活的吗？”

    艾伦·布瑞克斯汉姆坐了下来，掏出假人，假人红色的脸上，是一种傻乎乎、乐呵呵的表情，曼特林勋爵一双警惕的眼睛，开始转来转去瞄着他们。

    “以前我曾经遇到过一个会腹语术的，”亨利·梅利维尔爵士主动讲道，“这个人叫伟大的什么来着，我记不得了。他说腹语术的‘传音’技巧是个神话。他说这是绝对不可能的……”

    “你们所有人往后站开！……”艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵要求道，“如果离得太近，效果就不好了，该死！……好的，好的。杰米