chap_r();    三人在千住的边界下了车，因为公车似乎会在这里折返。

    “时子阿姨……你有好好确认公车的终点站和时刻表吗？”秋生左右张望。其实不能怪她问出这样的问题。

    围绕在他们身边的是一望无际的田地，而且西斜的太阳已经快要碰到远方山脉的棱线了。

    “我当然有确认！公车傍晚的时候就会抵达转乘的车站……应该是这样。”

    语尾听起来实在没什么自信。再怎么看，这附近都没有车站。而且继续这样下去，就算找到车站也不见得能在今天之内回到东京。不管多么拼命，至少在太阳下山之前是不可能的。

    千住位于过去的江户以北。该处是前往奥州、日光街道的起点，设有大量的旅店。由于时常人来人往，所以当时的人口数量也相当惊人。

    但是，那也和现在这个边界地带毫无关联。站在连可以询问的人都没有的田地正中央，三人完全走投无路了。

    “当初果然应该早一点出发的……”

    “事后才说这个实在太奸诈了啦，秋生。”

    绅堂满脸笑容地看着她们拌嘴。有时机灵得不符年纪的秋生，以及对任何事都不放在心上的时子，这两个人绅堂怎么看都看不腻。

    “嗯，事到如今说什么都没用，还是来找今晚的住处吧！”

    只不过当初把回家路线全部交给干劲十足的时子，实在是个错误的决定。

    （如果还有下次的话，我果然还是得一起同行啊。）

    绅堂在两人看不见的地方偷偷苦笑。这时，仿佛回应了时子“来找今晚的住处”这句话般，突然有个声音从某处传来。

    “三位正在找旅馆吗？”

    刚开始，秋生和时子都不知道声音是从哪里传来的，东张西望了一会儿，才发现是在自己的正后方。回头一看……

    “如果不介意的话，我可以带各位前往最近的旅馆。”

    那里站着一个矮小的男子。不是比喻，那是一个身高比娇小的秋生还要更矮的中年男子。驼背男子仰望着三人，询问“不知各位意下如何？”。看到他手中的灯笼灯光，秋生才发现周围已经变得相当暗了。

    （我完全没发现，太阳竟然已经下山了，而且还……）

    时子似乎也出现了同样的念头，二话不说立刻拜托男子带路。先不论外表看起来是个少年的秋生，至少身边还有绅堂这个成年男子，相信对方应该不会把一行人带到奇怪的地方去吧。

    连同默默观望这一切的绅堂，三人就跟在手持灯笼的男子后方，在乡间小路上走了起来。

    男子说话的音量极小，但是高亢的音调弥补了这个缺点，不会让人有听不清楚的感觉。

    “有很多访客都在快要回到帝都的前一刻被困在这里呢。对，就像各位一样。”

    “看吧，秋生。不是只有我们喔！”

    “时子阿姨，你呀……唉。”

    秋生叹气的同时，一片竹林出现在一行人眼前。铺着石板的小路左右两侧，高大的竹子如同墙壁般耸立。日落的残光根本无法穿透，男子手中的灯笼光线，是这条漆黑小路中的唯一路标。

    （连脚下都快看不到了……）

    可能是因为愣愣地想着这些事情，秋生不小心绊到了石板边缘。在她轻声喊出“啊！”之后的下一秒钟，一只强壮的手臂从后面扶住了她。

    “不好意思，老师。”

    仿佛抱住肩膀般放在自己身上的手，虽然让秋生有点心跳加速，不过她还是回头道了谢。绅堂什么也没说，只微微笑了一下。

    感觉就像是避免自己的声音被这个漆黑的世界带走一样。

    （……的确，这里有可能就是