“怎么又……”略显疲惫的伊东说，不过他很快就噤声点点头。

    “好啊，那就学吧。”他说。我说：“我们明年七月再来东京巨蛋吧。”

    伊东问：“决赛吗？”我坚定地点了点头。

    “没错，明年绝对要来决赛。我们还要和N汽车一决胜负。”我越说越起劲。

    “N汽车？”伊东露出讶异的表情说。他的表情看上去像说也不一定会和N汽车决赛吧，不过他立刻说道：“也对啊，N汽车肯定又会进决赛吧。”

    “在此之前，我绝对要学会指叉球。然后打败武智。”

    听到这句话，伊东惊讶地看着我。他一定觉得奇怪，明明不久前我还是垂头丧气的。

    虽说此前我的情绪的确很低落，但刚刚在过道上遇到了武智，不知为何竟恢复了精神。因为有这方面的缘故，所以我仅仅是淋浴一番便又精神起来。我觉得武智真是个了不起的家伙，他有着令敌手也能恢复精神的本领。

    武智微笑的眼睛像是对我说：“早点儿拿出精神，放马来吧！”

    虽然自己是个二流球员，武智还是对我说出了来年再战这样的话。我想要磨炼自己的技能，不能辜负他的这句话。然后和他好好一决胜负，只要有一次这样的机会就够了，不赢也没关系，我想让他打空哪怕一球也好，这样的话他一定会夸我的吧。能让他挥棒打空的球，只有指叉球。

    考虑到比赛带来的疲惫，第二天的练习暂停了。不过我仍一个人来到球场跑步。擦干汗水后，我又跑了好几回冲刺跑，之后做了投球动作练习来确认投球的姿势，接着我握住球，试着朝水泥墙壁投出一球指叉球。

    虽说控球是我的长项，但碰到投指叉球，我的球路果然还是不稳定。想到自己对指叉球一点感觉也没有，不禁有些沮丧，不过我告诉自己没有关系，还有一年的时间。

    在那以后，我仍比别人要努力。我不仅比别人更大声地呐喊，击球更是拿出全力。在绕内场蛙跳一周的时候，我又有快要吐血的感觉，一下子倒在地上，这时候面前的泥土中忽然浮现出武智的笑容。他开口说：

    “下次球场上再见吧，最好还在决赛。”

    我的体内涌起一股力量，促使我站了起来。

    我下定决心，要向着他进发。我还会再见到他的，并且还要和他拼死一战。这就是我当下的目标。我和他所具备的天资全然不同。他是天才，而我从内到外都是个凡人。若不拼命努力，到底是追不上他的。

    失去了职业棒球这一目标，我的心绪就有些散乱。仔细想来，我注意到也许正是这个原因使自己前进的脚步变得迟缓。不过现在不同了。我已经想通了，已经彻底放弃职业棒球了。

    而且我越发地疯狂努力。以前虽然也有过这种情况，不过这次不同于以往。因为我有了武智这个目标。我要疯狂地努力去挑战他，并且和他一决胜负，他值得我尽全力一搏。这想法驱动着我。

    我还与野手一同去接了迄今为止都没有接到过的内野守备练习球。大家开玩笑说，喂，你这是要转型成野手啊，不过这么做可以提高身体的灵活性。高中时代我曾有过体会。只不过由于同时进行投球和防守过于辛苦，所以此前我一直没有这么做而已。

    坐在桌前工作也好，在外头走着的时候也好，我的脑中就会回想起在东京巨蛋两个坏球无好球的场景。投出球尾下沉的一球的自己、划过天空的武智的球棒，这些情景无数次地浮现在我眼前。

    我向神明祈求，希望能再给我一次和他一决胜负的机会。我在心里发誓，如果有这一天，我一定会在此之前学会指叉球，无论困难多大都要掌握它，并且要锻炼好体质。

    就这样过了四个月，到了十一月。那是一个星期天，我走过