或许她刚洒了点水消暑罢，只见庭院里还摆着杓子与水桶。正马快步跑向门前。“打扰了、打扰了。”还没走到门前，揔兵卫便以粗野的嗓门大喊。与次郎一进门，便看到小夜正坐在玄关旁一只破旧的藤椅上发愣。

    咱们又来打扰了，老隐士在么？剑之进问道。也没等小夜回话，正马便递出一包豆沙包打岔道：这是咱们一点心意。

    多谢各位厚意，小夜收下豆沙包说道。

    该说谢谢的是咱们罢，与次郎回道，紧接着便询问两人是否用过晚饭了。刚刚吃饱哩，小夜回答。三不五时过来叨扰，会不会给两位添麻烦？听到与次郎这么一问，小夜回答：

    “哪儿的话？我们也正打算喝杯茶呢。况且，若和各位聊上个一阵，他老人家也会比较精神点儿。”

    话毕，小夜便将与次郎一行人请进了门内。

    四人没被带往座敷，而是被领到了庭院内的小屋里。

    此栋小屋仅约六叠大小，正中央设有一座地炉。虽不见躏口，但屋内陈设看似一座茶室。老人端端正正地跪坐在壁龛前，老早便摆出了会客的架势。

    老人眯起了原本就细小的双眼，一脸看不出是微笑还是不知所措的神情。

    “各位全到齐了哩——敢问所为何事？”

    “咱们有件事想找老隐士谈谈——”

    揔兵卫以粗野的口吻说道，接着剑之进又询问老人近日是否无恙，最后再由正马说几句客套话。这是这伙人每回造访时的惯例。

    至于与次郎，通常则是不发一语地跪坐一角。

    一伙人一如往常地并肩跪坐，上茶后，剑之进率先开口：

    “老隐士，其实今天也没什么事儿，咱们只是打算就与次郎这家伙听说的一则传说之真伪，拜听老隐士的意见。”

    请说罢，老人点头说道。

    接下来，剑之进便开始向老人陈述瓜生岛的传说。但话还没说几句，便看出老人似乎对这故事颇为熟悉。老隐士也听说过么？正马问道，这是个有名的故事呀，老人回答。

    “有名么？”

    “是呀。虽然濑户内也有类似的故事——”

    但应该还是属丰后湾的故事最为有名罢，老人一脸稀松平常地说道。

    “濑户内也有同样的传说？”

    “老夫当年造访阿波时，也曾听闻类似的故事。总之，这类故事为数颇众。但就规模而言，应该就属瓜生岛这则最大了。毕竟——若老夫记得没错，岛上曾住有上千户人家。”

    “上千户？”

    “没错，而且记得也不是座贫穷的岛屿。与次郎先生是否听说此处民生困顿？”

    在下的确是如此听说，与次郎点头回答。请问可是个年轻小伙子说的？老人又问道。的确是个小伙子，此人要比与次郎年轻个两岁。

    “那么，他或许就不知道实情了。在老夫所听说的故事里，将惠比寿的脸抹红的，是个对迷信嗤之以鼻的大夫。想来这也是无可奈何，毕竟是三百多年前的事儿了。”

    这故事果真属实？正马问道。

    这就不清楚了，老人回答：

    “老夫虽然如此年迈，但毕竟也没活过三百年。至于剑之进先生找着的记录，虽为文字记述，但实难论断其中究竟几分为虚、几分为实。”

    唔，剑之进拾起放置腿上的文书端详了起来。

    “不过——老隐士，倘若连如此记录都不足采信，世上不就无任何东西可信了？”

    “世上的确无事可完全采信。”

    “但无论如何，事实终究是事实。敢问这座岛——”

    “应该是沉没了罢。”

    老人如此说道。

    剩下的话既然被抢先