才发现，原来从头到尾都被这群金光党随心所欲地玩弄于指掌之间。

    说明白点，自己不过是教他们给利用了。

    但百介丝毫不认为自己其实是为人所利用。或许在这群金光党眼里，百介不过是个道具——相信这伙人应是如此认为，但百介本身并不作如是想。

    对百介而言，这伙人每回都不忘点醒自己乃正当百姓、和他们生息的环境不同，因此即使这伙人是为了行事方便，他也不认为自己是为他们所利用。

    虽然看来绝非善类，但不论是又市还是治平，起初对拉拢百介与事均至为慎重。对两人而言，百介与其说是个同党，毋宁说是个客人，因此总是受到特殊的待遇——亦即倘若有任何闪失，也不至于使百介遭殃及的待遇。

    虽然这或许不过是这群金光党深知——让局外人介入得冒风险，而采取的滑头决策罢了。

    总而言之，百介深深为又市和治平的人品所动，选择步上这条路，几乎可说有一半是出于自愿。或许，这至少能让他感觉自己虽是个窝囊废，但在某些时候至少还能有点用处。

    他也觉得打从和又市一伙人打交道后，自己变了不少。

    这并非指他被视为游手好闲之辈的境遇有所改变。毕竟这些作为也没为他挣来多少认可，甚至可说随这年岁渐长，自己的立场反而变得更糟。但即使如此，百介还是认为此起结识这伙人以前，自己的见识还真增长了不少。

    “不知又市先生怎么了呢？”

    百介以几近自言自语的语气问道。

    此时，一行人已经行过八王子，江户已是近在眼前。

    百介的亲哥哥，也就是身任八王子同心的军八郎就住在八王子。原本想去打声招呼，但想身边还跟了这么两个人，只好打消这念头。

    “瞧他急成那副德行。还表示要搭船赶路，又不是要回江户来，急得像什么似的。”

    “那家伙可是和町奉行一样忙哩。”

    德次郎回答道：

    “一办完差事，马上向那饲马长者借了一匹数一数二的骏马，快马加鞭地上了路。活样个前去禀报匠头切腹消息的赤穗传令似的。”

    这趟旅途没有又市同行，个性截然不同的三人根本没什么共通的话题，自然就把又市当话题聊了起来。

    “阿又的胆子也太小啦——”

    治平把话给接了下去：

    “想必这小股潜从前曾因错失了什么先机而吃过大亏罢。从此就老是认为办起任何事都得刻不容缓，他这习性我老早就习惯啦。”

    “又市先生也会失败？”百介问道。

    “哪个人刚出道时不是生手？”治平语气粗鲁地回答道：

    “那家伙当年还乳臭未干的，就在脑门上扎了个发髻，一副淘气鬼装成老成的模样，真要笑死人了。”

    “我可无法想像一个修行和尚扎发髻会是副什么模样——”

    德次郎问道：

    “那是他还在京都时的事吗？”

    “不，那时的他我也没见过。那家伙离开京都至少也有十五年了，当上御行则是出了京都很久以后的事。”

    “是么？”这放下师惊讶地说道。百介则兴味津津地想把话给继续听下去。这小股潜的往事，可是没多少机会听到的。

    意即，当时的他还没开始干撒符的生意？对情况开始有些了解的德次郎问道：

    “——阿又开始闯出名号，不就是靠稻荷坂那桩差事？当年还闷居两国的我，记得就是在那时听闻着小股潜的事迹的。老头呀，那是多久以前的事了？”

    “十一……不……”

    “是十二年前的事了罢，”治平回答。

    “你可记得真清楚呀。”