收个养子，否则除了召回景亘殿下继位之外，的确别无他法。未料就在这当头……”

    “城下就发生了惨案？”

    年轻姑娘教人给开膛剖腹。

    “没错。城下接连有年轻姑娘遭到惨杀。由于北林从未发生过这等事件，导致城下大为恐慌。这些惨案其实也是——”

    “这些惨案……”

    百介认为其实也是虎之进——亦即弹正景亘所为。

    几起事件均是在四神党移居北林之后不久就发生的，类似的凶案原本都在江户发生。若推论同为四神党所犯下的，理应无误。

    但樫村的回答却教人大感意外。

    “有风声指称——这些姑娘遇害的惨案，实乃阿枫夫人所为。”

    “什么？这未免太……”

    为何——会出现这风声？

    “传言指称——阿枫夫人为助义政公延命，故从城下掳来年轻姑娘，活剥其生肝，煎成药供义政公服用——简直就是子虚乌有的诽谤中伤。”

    如此说来，调书上的确载有遇害者肝脏遭凶手拔除一事。

    即便如此……

    “此谣言实在过分，难道忘了阿枫夫人可是当时藩主之堂堂正室？分明是毫无根据——竟有人散布此等荒诞无稽的恶意中伤。”

    “想必是那怪异的祈祷被当成了根据。”

    “噢——”

    “谣传必是指称该祈祷源自某淫祠邪软，并诿称阿枫夫人祭拜的，乃远古三谷藩藩主所信奉之邪神。”

    的确曾有此传言，樫村无力地垂下双肩，语带颤抖地说道：

    “但众所皆知，事实绝非如此荒唐。遗憾的是，一些无谓巧合，助长了这谣言继续流布。”

    “无谓巧合？”

    “首先，遇害姑娘的人数，与本地传说中杀害城主之百姓人数相同。再者，据传阿枫夫人的故乡有名日七人御前之杀人妖怪出没——这似乎是阿枫夫人入嫁本藩时，随行之小松代藩士所提及的怪谈，原本与阿枫夫人毫无关系，但却让家臣领民起了无谓联想。”

    原来是这么回事儿。

    传说是会随人产生变化的。记录虽不变，记忆却可变。仅栖息于记忆中的妖怪，有时也可能随怀此记忆者迁徙，而在他处获得新生。

    原本这只是个玩笑，樫村说道：

    “起初大家仅是把这当个玩笑。虽然真有姑娘遇害，的确引起不小恐慌，但这么一个地处穷乡僻壤的小藩，若不找个解释来搪塞，大家岂能安心？正由于未能逮到真凶，才会有人——捏造出一个恶人，好求个心安。”

    都、都得怪咱们不好——

    从前都戏称她御前夫人——

    如今才会招来这等天谴——

    “原来是……这么回事儿呀。”

    “从前对其崇敬有加，敬称其为御前夫人的领民们，这下悉数变了个样，称其为嗜食生肝的厉鬼御前、统领七人御前的御前夫人等等。当然，无人敢在其面前如此称呼，而是仅在街头巷尾流传。后来——义政公便逝世了。”

    这亦为四神党所犯下的恶行。死神弹正景亘毒杀了卧病在床的亲哥哥。

    从那伙人的言谈听来，樫村理应也知道真相。

    樫村眯起双眼继续说道：

    “纵使已是如此，阿枫夫人对反对景亘殿下继任藩主一事，依然是一步也不愿退让。阿枫夫人的立场，也因此每况愈下。”

    意指她已无法全身而退？

    “阿枫夫人就这么在城内遭到孤立。在下也曾想方设法，尽力劝说，毕竟已无他法可循，但阿枫夫人对此就是坚决不愿退让。”

    看来她的确贤明，看透了那死神的本性。

    “但面对幕府与