没办法拒绝，毕竟他是洲本城城代，差不多就等于阿波国德岛藩主下的命令，松之辅再怎么不愿也只能遵从。这点稻田应该也是心里有数。换言之，松之辅这下也很清楚，对稻田自己来说，提出这项要求或许也是出于无奈。

    “平日承蒙您的大恩大德，如今受您之托，在下市村松之辅即使肝脑涂地，也在所不辞——”

    松之辅如此回道。

    是吗？——稻田的严肃表情这才稍稍和缓，但马上又开始吞吞吐吐了起来过了好一会儿才又说道： “有个客人得暂时托你照料。”

    接着他把一笔为数不少的酬劳与一封密封的书状交给松之辅。

    他又要求松之辅立誓，绝不可窥探这份书状的内容。如果擅自开封，将被他亲手处斩。

    过了好一会，城代又说：

    “那位客人人在京都。你结束丹波的演出后，立刻赶往京都晋见所司代，把这份书状呈交给他，并听候其指示——”

    稻田说话的时候，松之辅一直趴在地上。说完，稻田站起身，走向松之辅身旁蹲了下来，拍拍松之辅的肩膀并口齿含糊不清地说“松之辅，这件事就拜托你了。”松之辅也来不及整理思绪，只能立刻回答“遵命”。

    两个月后——松之辅前往化野迎接那位客人。

    按照稻田的指示，此时他正在丹波的演出结束后的归途上。

    到京都把书状交给所司代后，对方要求他到后头谈谈，并指示他在入夜后前往化野某处。

    到了现场，他发现有四个人在等他——一个打扮出众的年轻武士，以及三名随从。不过，这武士用头巾蒙面，衣服与所携带物品都没有代表身份地位的纹饰徽章，让人无从判断其来历。

    其中一个身材浮肿、脸颊圆润的年迈武士上前向松之辅深深鞠了一个躬。被如此行礼，松之辅顿时手足无措；这辈子还不曾被武士低头鞠躬。松之辅赶紧请对方不必多礼，赶快平身。

    武士这才抬起头来，没想到他竟是一脸倦容。

    “你曾答应过什么事都不过问吧——”武士一开口便如此说道。听到这句话，松之辅犹豫了好一阵，最后还是问对方该怎么称呼这位武士。既然是自己要接待的客人，当然不能不知其姓名。

    这下年迈武士回头看去，年轻武士则简单地回答：

    “叫我大爷即可——”

    闻言，松之辅诚惶诚恐地回答“遵命！”。然后年迈的武士再度转头面向松之辅说“——所有事情都由我和你接洽，今后你切莫直接和大爷交谈。”

    松之辅心里再度涌现一股不祥的预感。

    虽然说不上来，但就是觉得不大对劲。

    总觉得那位年轻武士很难伺候。

    这趟旅行真是麻烦。这些人一开始就要求接待他们的人什么事情都不能问——虽然这命令松之辅不得不遵守，但年轻武士的打扮也未免太显眼、太奇怪。

    随从是还好，但年轻武士的穿着却教整个戏班子怎么看都看不惯。年迈的武士似乎曾一再劝他改变装扮，但年轻武士就是不听。如此一来，一路上只得利用深更半夜移动以避人耳目，让行程耽搁得更久。

    最后，一行人从摄津回到淡路时，还真是松了一口气。

    只是由于受这一行人拖累，整整晚了半个月才回到家。

    这件事带给松之辅极大的困扰。

    往年，夏天他都在淡路各地巡回演出。许多村落都喜欢观赏松之辅演出的人偶戏。应观众要求，松之辅临时决定在回到家前，在路边觅一处进行一场演出。

    没想到——

    竟出了乱子。

    原来，演出过程中有个女娃失踪了。这村落松之辅很熟，而失踪的女娃正是松之辅一位老朋友的孙