道疯了？”

    “当然没疯。”

    “哪儿没疯？这位大爷难道不是你们的乡里？不都同你们共处四年了？”

    “没错。寅之助大爷与其他武士截然不同，是个人尽皆知的大善人，对吾等总是多所关照。落得如此下场，吾等甚是遗憾。”

    “落得如此下场？人可是你们唆使这娃儿杀的。”

    “没错。寅之助大爷身手不凡，吾等难以下手。但思及其为人和善，必不忍对年幼孩童出手，吾等方出此策。”

    “你——你们疯了。”

    你们全都疯了，又市放声怒喊道：

    “这是为何？为何非得杀了他不可？难不成是奉只右卫门的命令？”

    “并非命令。”

    蓬发的老人说道。一旁的座头把话接下说道：

    “吾等所为，不过是如只右卫门大爷所望。”

    “只右卫门大爷若命咱们赴死，咱们亦在所不辞。不过……”

    “不过，寅之助大爷不愿听命受死，咱们只得杀了他。”

    “这是为何？”

    又市问道。

    “为何只右卫门对你们如此重要？可是为了活命？为活命而杀害他人，本就没道理，为活命而甘愿受死，岂不是更无稽？”

    “并非为了活命。”

    头结发髻的老人——三佐说道：

    “而是为了保有自身尊严。”

    “此言何意？”

    “任公事宿时的只右卫门大爷，乃一为人宽厚、待人和善的大善人。此处住民，泰半曾受过大爷之恩。若非大爷相助，吾等本应为官府所捕，或押赴寄场——甚至遭枭首处死。”

    “但官府放了你们？”

    “承蒙大爷相助。”

    “幸有大爷关照。”

    “一派胡言。”

    又市朝地上愤愤一蹬。

    “拿这当报恩？别装傻了。只右卫门不是早就死了？”

    “大爷没死。那本是不白之冤，大爷绝无违法之实。”

    “恣意纵放、助你们这些罪人脱罪，就官府看来，岂不就是如假包换的违法？虽不知其生前都帮了你们哪些忙，但只右卫门不就是为此，才遭枭首示众的？”

    “不。”

    只右卫门大爷尚在人世，众人异口同声说道。

    “分明已经死了。不是已遭斩首，并于小塚原示众？”

    “不。”

    “何须如此顽固？你们难道还看不出，那不过是个冒牌货？不过是某个冒用善人只右卫门名号的恶棍，借哄骗使你们供其当卒子差遣。”

    并非如此，三佐说道。

    “为何还不承认？”

    “只右卫门大爷至今仍频频暗助吾等。官府欲搜捕非人、无宿人时，总不忘于事前将日期与捕快人数告知吾等。若有人遭捕，大爷亦可将其释放。”

    ——原来如此。

    这——就是棠庵所说的甜头？

    “如此鞠躬尽瘁助吾等度日者，除大爷外别无一人。”

    “没错，若是冒牌货，绝无可能对咱们关照得如此无微不至。这位叫又市还是什么的先生不妨想想，冒险刺探奉行所及弹左卫门役所之内情，并逐一向咱们通风报信，对只右卫门大爷可有任何好处？”

    好处——

    当然有好处。

    “为了知道这些，难道就值得你们舍命抛家、助纣为虐、夺人性命？值得你们教娃儿如此心狠手辣地——？”

    难道这比性命还重要？

    “当然重要。”

    三佐说道：

    “一眼便可看出——吾等并非寻常百姓，非农户、工匠，更非商人。什么也没造