町。

    向政五郎的老婆打过招呼入内，只见大额头已起身，在那小小房里习字，脖子上挂着古川药师寺的护身符。不知是护身符灵验，还是政五郎的老婆诚心感动天，听说大额头这几天不仅喝米汤，也开始喝稀粥了。虽然如此，因绝食而孱弱的身体和肠胃毕竟不是一时半刻能够复元的。

    “这是给你的奖品。”

    平四郎晃晃包着凉糕的小包裹。

    “你立了大功哪！”

    大额头惶恐不已，宽广的额头失去了光泽，双眼也显得无神。平四郎在他身边坐下，想看他字习得如何，大额头却赶紧用手遮了起来。

    平四郎笑了。“害臊什么？不过，在你身子好起来前，就尽管读书写字打算盘吧！一开始干活，就没这种闲工夫了。”

    大额头动了动嘴，好像想讲话，但终究没开口。

    “听说你把你头子娘惹哭了。”

    大额头红了眼眶。

    “不管是亲娘也好，还是代替亲娘养你的头子娘也好，让为娘的伤心都不是好事。”

    到底出了什么事？平四郎直截了当地问。

    “你才刚立下大功，就算有什么尴尬事，现在说出来也不尴尬了。”

    平四郎在肚子里暗暗数到十，这段期间大额头一直面朝下不发一语，唯有油蝉叫声扰人。

    “花木匠来了。”大额头小声道。

    “来这个家吗？”

    “是。光由我们照顾，无论如何树木还是会变形，所以一年会请花木匠来整理一次。”

    “嗯，然后呢？”

    “大热天里，大伙儿都汗流浃背地干活。”

    “那当然了，花木匠嘛。”

    大额头深深垂着头，都快瞧不见下巴了。“我端麦茶过去，师傅就说我命好。”

    用不着流汗劳动，一脸凉快地吃闲饭——大额头补上这句。

    只见他伸手稍稍擦了眼睛。

    “师傅说，像我这种吃闲饭的人，”他低语道，“是靠头子赏饭吃，要是不心存感激会遭天谴。”

    平四郎双手环抱胸前，心想大额头的话多半不是原封不动地转述，花木匠的话肯定更难听，诸如不是“命好”而是“凭你也配”；不是“吃闲饭的”而是“米虫”。

    “大人哪，偶尔就是爱讲这些欺负人的话，尤其是天气这么热的时候。”

    大额头点了点头。

    伤大额头心的，想必不止花木匠的话。这些尖酸刻薄的言语只是导火线。许久之前，大额头心里便有疙瘩了。

    自己真的有资格待在这个家吗？自己在这个家里派得上用场吗？

    世上确实有许多人必须弄得满头大汗、劳累不堪，才能勉强糊口。反观自己，自己在做些什么？——大额头定是这么想的。

    这样真的有资格吃饭吗？自己能问心无愧地说，自己做的事配得上这口饭吗？

    大额头没有自信，因此只能伏地道歉，吃不下饭。

    “你也到了会想这些事的年纪了啊。”平四郎笑了。“放心吧！你已经是政五郎底下一名能干的手下了。经过这次的案子，你该明白了吧？”

    是。大额头没出声，只动嘴回答。

    他既不是想亲娘，也没恋上哪家姑娘。他的烦恼更加——不如说是“成熟”吧。

    挣饭吃的本事，人人各异，也只能如此。只能靠自己的本事挣饭吃，也只愿凭这本事挣饭吃，这便是做人的任性。这令平四郎蓦地想到，白秀也曾画着肖像扇子边自问，此时此刻自己是否真该如此吗？

    “你可别再钻牛角尖了。”

    “是。”

    这次大额头出声回答了。此时，油蝉鸣声骤然停顿，政五郎的叫声于