吉便是如此急于通知平四郎——冈引仁平就要过去了。

    然而，被通知的这一方却仍老神在在。从头到尾就一“愣”字。哎，真是抱歉得很。

    “反正，”平四郎抓抓下颚，“待会儿本人一到就知道了。”

    让佐吉的努力付诸流水虽然对不起他，不过，人世间便是如此。平四郎折起小纸片收进怀里，感到有些困倦。既然仁平要来，打瞌睡就不太好，可是好困，要来就早点来啊——想着想着，终究睡着了，被小平次唤醒。

    “大爷，有客人。”

    好，平四郎应着眼睛立时睁开。不是自夸，若说到要在醒来时仿佛从未打过瞌睡，平四郎可是天下第一。

    “让我猜猜来客是谁吧。是冈引仁平？”

    平四郎背对着小平次，瞧不见他的脸，但小平次声音都变调了：“大爷怎么知道的？”

    “你不知道吗？我是千里眼。”

    小平次当真又惊又怕地叫了一声呜嘿。平素他虽不敢看轻平四郎，却也不怎么尊敬。因此让他敬畏的感觉真不错。

    “不必客气，带他过来吧。”平四郎说道，边揉揉眼睛好让脑子清醒。

    来者是个小个头的男人。

    平四郎并非期待一个七尺大丈夫大剌剌登堂入室，然而事先收到了那样的通知，不免以为这不速之客会是个难应付的家伙。老实说，此时真是泄了气。

    冈引仁平的体格与“黑豆”相仿，骨架小而略瘦，加上驼背，看起来比“黑豆”更娇小。年龄则应该比平四郎大上许多，发髻里有几丝白发，因光线照耀而闪现银光。一张小脸还算端正，年轻时或许颇获女子青睐。身上那件崭新的和服浆得笔挺，直纹细得须定睛看才分辨得出。

    平四郎再怎么劝，仁平也不肯进房。殷勤有礼地说那样太失礼，还想跪在庭前的缘石上，平四郎忙笑着阻止。

    “我是这副德性，还想歪着听你说话呢。你这么拘礼，我反倒过意不去。何况你又不是我的手下而是客人，至少坐在缘廊吧。”

    “那么，小的恭敬不如从命。”仁平便在缘廊坐了。“不过，大爷是怎么啦？”

    “也没什么，说来无聊得很。闪到腰了。”

    一听这话，仁平那两片薄薄的嘴唇便动个不停，不住口地说着某处的膏药灵、某人的指压好、闪到腰的因头又是如何云云，话多得不得了。幸亏这当中来奉茶的小平次惊叹于他那源源不绝的话匣子，便留下来频频应和，平四郎乐得只在一旁作势倾听。

    冈引这个名称，取自于在一旁协助同心、与力办事者之意。因此这个“冈”字就意义而言，与“冈目八目（旁观者清）”之“冈（旁）”相同。

    早在平四郎尚未出世前，任此职者名为“目明”，而后有段时期遭政府严禁。但这道禁令终究未能持续，只有“目明”这个称呼消失，由“冈引”取而代之。此外，也有“手先”或“小者”这类称呼，但“小者”多用于指称冈引的手下。

    尽管为时不长，但政府会明令禁止冈引，想必是认定此等人的存在所衍生的流弊太大。其中的确有些品性端正的冈引，好比平四郎所知的那位回向院茂七，众人尊为深川大头子，奉行所也极其信任。但这位头子算是例外，多数冈引自身都曾是罪犯，因此其中难免会出现一些不肖之徒，打着“我乃为公家做事”的名号欺负弱小，假公家之名行勒索敲诈之实。这种情况太过猖獗，干脆全部禁止——于是便下了这道禁令。

    然而，江户这个地方人口实在增加太多，光靠南北两处总共不到数百人的与力同心来保护，也实在太大了。虽有町役人制度，但总不能每每要调查问话或逮捕犯人便将管理人或门卫一一找来。况且，有前科在身的冈引若驱使得当，甚至比良善的公役还管用。于是禁令