“事实上，小姐，对这事最感兴趣的倒不是我，而是我的这位朋友——亨利·梅利维尔爵士。”

    “哦？”一听到爵位、封号这样的东西，曼斯菲尔德小姐顿叶兴致甚浓。她站在明亮的展示柜后，笑容可掬。

    马斯特司接着说道：“他对挂在那边的那幅画像很有兴趣。”

    “画像？”

    马斯特司随意地溜达到店铺前方，从橡木架上取下画像，拿了过来。

    “就是这幅，小姐。”

    “喔，天哪，”茱莉亚·曼斯菲尔德惊呼，“我真蠢！”她眉头紧蹙，原本半带笑容的双唇因歉意而扭曲了。她又咳嗽了一下，按住咽喉处的丝巾，“我怎会这样粗心，竟将它放在那里！但我头痛得太厉害了，都是流感害的，我只是……”她停了停。“亲爱的先生，这幅画是非卖品。”

    “啊，不出我们所料，小姐。但我们想知道的是，它为何出现在这里？”

    “它为何出现在这里？”

    “是的，小姐。”

    “但是一…哎！当然是有人把它拿来的咯！拿到我这里来修复的。我经常为塞文伯爵提供这种服务。”

    “您记得这幅画到来的时间吗，小姐？”

    “当然记得，是星期四晚上。”

    “哇呜！”亨利·梅利维尔爵士喊道。

    他嗓门不大，但却十分有力，屋内的情绪顿时有几分升温。受斯菲尔德小姐虽不明就里，但也感觉到了这一点。她蓝色的双眸——也许并不太睿智，但曼斯菲尔德小姐本人自诩聪颖，也热切地盼望别人这么想——神色复杂地回望着马斯特司。

    “星期四晚上，小姐？您能肯定？”

    “当然可以，那是个电闪雷鸣的雨夜。”

    “的确如此。那么具体是星期四晚上几点呢，小姐？

    ”

    “就在六点之前，”曼斯菲尔德小姐迅速答道，“您知道，我六点关店门。当时我感冒得很厉害，几平不省人事，巴不得早点关门，而且……”

    “原来如此。那么又是谁把画带过来的呢，小姐？”

    “很简单啊，”茱莉亚·受斯菲尔德答道，按着咽喉处的丝巾，“是海伦·洛林小姐。”

    鸦雀无声。

    这沉默来得如此压抑怪诞，连半开的门后卧房内传来的时钟滴答声都清晰可辨。还不止如此，看着这三个震惊之下突然智商全失的男人，曼斯菲尔德小姐也许心中平衡了不少。终于，沉默被打破了。

    “她还活着”，吉特·法莱尔说，“上帝呀她还活着！”

    这并非平铺直叙，而是在这雅致的展示厅内进发出的一声狂吼，几乎都震得那玻璃展示柜微微颤动。他上前一步，而曼斯菲尔德小姐不由得后退一步。亨利·梅利维尔爵士一手按住他的肩膀：

    “冷静点，孩子！”h.M.喝道“冷静！”

    茱莉亚·曼斯菲尔德脸色转红，正与她绯红色的鼻子相映衬。

    “这位年轻先生”，她问道，“莫不是喝醉了？”随即皱眉看着吉特，“我以前是不是在哪里见过你？”

    马斯特司探长小心翼翼地放下画像，把它靠在展示柜旁边。

    “听着，小姐！”他拼命压制话音中的急切，“您真的知道自己在说什么吗？”

    曼斯菲尔德小姐气不打一处来，不由连声咳嗽：

    “我当然知道我在说什么！”

    “告诉我，小姐，前两天您都在什么地方？可曾与镇上的什么人交谈过？有没有看报纸？”

    “这两天我得了流感，”曼斯菲尔德小姐气呼呼地反唇相讥，“病得就像一条狗一样。我可没那力气踉跄出门，更没有任何朋友赏脸光临。”自怜与不满之色复又