声。两三个女人说她们听见了，因为她们以为自己听见了——可就这么多，那些爆竹放起来，连狗耳朵也听不出来。”

    贾普嘟哝了一句：

    “别指望了，接着说吧。”

    “昨天下午和晚上的大部分时间艾伦夫人都在家。大约五点钟回来，之后六点钟左右又出去了一趟，不过只是到巷尾的邮筒寄信。九点半左右开来一辆小车——旗燕牌轿车——一个男人下了车，据描述约四十五岁，像军人一般健壮——有绅士派头，深蓝色大衣，圆顶礼帽，牙刷胡子。詹姆斯·霍格，住在十八号的司机说曾经看见他来拜访过艾伦夫人。”

    “四十五岁，”贾普说，“不太可能是拉弗顿－韦斯特。”

    “这个人，不管他是谁，呆了不到一个小时，大概十点二十分离开的，还在走廊里停下来和艾伦夫人说话。小男孩弗雷德里克·霍格从旁边经过时听到了他说的话。”

    “他说些什么？”

    “‘好吧，仔细考虑一下再通知我。’然后她说了句什么，他回答，‘好的，再见。’说完他钻进汽车，开走了。”

    “是在十点二十分。”波洛思索着说。

    贾普摸了摸鼻子。

    “十点二十分时艾伦夫人还活着，”他说，“还有呢？”

    “没有别的了，先生，据我的了解，住在二十二号的司机十点半回来的，他答应给孩子们放焰火。他们正等着他呢——巷子里其他的孩子也在等。他放焰火时大家都围在旁边看。后来大家都回去睡觉了。”

    “没别人进入十四号了吗？”

    “没有——不是说没人去，只是没人注意到罢了。”

    “嗯，”贾普说，“你是对的，好了，我们不得不去找这位‘有牙刷胡子的军人式的绅士’了。很明显，他是最后一个见到艾伦夫人还活着的人。我想知道他是何许人？”

    “普伦德莱思小姐也许会告诉我们的。”波洛建议。

    “她也许会，”贾普丧气地说，“也许不会，我并不否认如果她愿意的话，她会告诉我们很多东西。你怎么样，波洛，老伙计？你和她单独谈了一会儿，你不是夸口你那种忏悔神父式的态度时常会博得好感吗？”

    波洛摊开双手。

    “哎呀，我们只谈了煤气炉。”

    “煤气炉——煤气炉，”贾普显得厌恶起来，“你是怎么了，老家伙？自从你来这儿以后，惟一感兴趣的就是羽毛笔和废纸篓。噢，对了，我见你往楼梯下面瞧了一眼，有什么东西吗？”

    波洛说：

    “一本球茎植物的书目和一本旧杂志。”

    “你究竟有何想法？如果有人想销毁罪证的话，你记着他们不会只把它扔到废纸篓里的。”

    “你说得非常对。只有无关紧要的东西才会那样被扔掉。”

    波洛谦和地说。贾普却怀疑地看着他。

    “好吧，”他说，“我知道下一步该干什么，那你呢？”

    “Eh bien（法文，意为：好吧。），”波洛说，“我会检查完那些无关紧要的东西，还有垃圾箱呢。”

    他转身敏捷地步出房间，贾普望着他，一脸厌烦的神色。

    “疯了，”他说，“彻底疯了。”

    詹姆森警督礼貌地保持了沉默，他脸上却露出英国人的自负：“外国佬！”

    他大声说：

    “这就是那位赫尔克里·波洛先生！我听说过他。”

    “我的老朋友，”贾普解释道，“不要以貌取人，提醒你一句，现在他仍然宝刀未老。”

    “有一点老朽了，先生，”詹姆森警督说，“就如人们所言，年龄不饶人呐。”

    “老样子，”贾普说，“但愿我知道他在