前了。将近二十年了。”

    我叹息一声。二十年前，格丽泽尔达才五岁。时间真是神奇的东西……

    “克莱蒙特，您到这儿来就是要说这些吗？”

    我吃惊地看了他一眼。海多克正用敏锐的目光注视着我。

    “还有别的什么事吧，不对吗？”他说。

    我点点头。

    当我进来时，我还没有决定说还是不说，但现在我决定要说。我喜欢海多克就像我喜欢别的任何一个人一样。他每一处都讨人喜欢。我感到，我要告诉他的事可能对他有用。

    我将与哈特内尔小姐和韦瑟比小姐谈话的事告诉了他。

    我讲过后，他沉默了很久。

    “完全如此，克莱蒙特，”他终于说，“我一直在尽力保护莱斯特朗兹太大，使她免受任何麻烦。事实上，她是我的一位老朋友，但那不是惟一的原因。那份医疗证明，并非像你们认为的那样是假证明。”

    他停了一会儿，然后庄重地说：

    “这事只能您和我知道，克莱蒙特。莱斯特朗兹太大要死了。”

    “什么？”

    “她是个濒死的女人。我估计她最多能活一个月。我使她不受烦扰和盘问，您不觉得奇怪吧？”

    他继续说：

    “当她那天晚上拐进这条路时，她来的是这里一一是这所房子。”

    “您以前没有告诉我这件事。”

    “我不想招惹闲言碎语。六点至七点不是我看病人的时间，这人人皆知。但您得相信我的话，她是在这里。”

    “可是，我来找您时，她不在。我是说，在我们发现尸体的那个时候。”

    “对，”他似乎不安起来。“她离开了——得去赴约。”

    “到哪儿去赴约？在她自己家里吗？”

    “我不知道，克莱蒙特，以我的名誉保证，我不知道。”

    我相信他，但是——

    “万一一个无辜的人被绞死呢？”我说。

    “不会，”他说，“没有人会因普罗瑟罗上校的谋杀案被绞死。您可以相信我的话。”

    但是，我恰恰不能相信。然而，他的口气却非常肯定。

    “没有人会被绞死。”他重复道。

    “这个人，阿切尔——”

    他做了一个不耐烦的姿势。

    “他不够聪明，没有把指纹从手枪上擦掉。”

    “也许没有。”我含糊地说。

    后来，我记起了什么事，从口袋中拿出在灌木丛里找到的褐色晶体，递给他，问他是什么东西。

    “嗯，”他犹豫着说，“像是苦味酸。您在哪儿找到的？”

    “这是歇洛克·福尔摩斯的秘密。”我说。

    他微微一笑。

    “苦味酸是什么？”

    “哦，是一种易爆品。”

    “是的，我知道这一点，但它还有其它的用途，是吗？”

    他点点头。

    “它在医学上是用来治疗烧伤的。很灵的药。”

    我伸出手，他不情愿地将苦味酸交还给我。

    “也许这不能带来什么结果，”我说，“但我是在一个不同寻常的地方找到的。”

    “您不愿告诉我是什么地方吗？”

    我就像孩子一样，不愿告诉他。

    他有他的秘密。那么，我也有我的秘密。

    他没有更加充分地信任我，这使我感到有点生气。