chap_r();    柚木乘着出租车从机场赶到新泻站，再坐上越新干线来到长冈站。走出长冈站的时候，他看了一眼手表，时间刚过下午五点。柚木心想，比预想的时间早了点儿。上条夫人应该可以频繁地往返于两地。

    他在车站前拦了一辆出租车，朝目的地驶去。路程其实不远，只是个起步价的距离。柚木掏出放在上衣口袋里的传真纸，把它打开。纸上画着从车站到上条家的道路示意图。示意图并不是手绘的，似乎是之前便准备好了的。既然是当地大公司创始人的宅邸，平时前来拜访的人肯定不在少数。

    柚木向车窗外望去。融化的积雪让路面变得光亮无比。道路两旁，白雪皑皑的群山连绵不绝。柚木心想，这里好像和北方有些相似。

    “好像就是这一带了。”这么说着，出租车司机把车速降了下来。

    柚木环视了一下四周。他看到了一个邮局。这是地图上的标记之一。

    “就停在这里吧。”柚木说道。

    柚木下了出租车，按照地图，走进旁边的岔道。往前稍微走上一会儿就应该到了。

    门上挂着写有“上条”字样门牌的，是一座被漆成奶黄色的西式住宅。这座宅子很新，柚木不禁有些意外。他本来以为上条家会是座陈旧的日式房屋。柚木心想，这可能和上条公司的宣传语——把自家的房屋保持得像新建的一样——有关吧。

    他按了一下门柱上的对讲器。过了一会儿，里面回了一声“您好，哪位”。

    “我是新世开发的柚木。”

    “啊，请进。”随即是一声挂断麦克风的声音。

    柚木在院门口站了一会儿，只见院门另外一侧的一扇大门应声而开，上条夫人从里面走了出来，一身毛衣配长裤的打扮。前些日子，和绯田风美一起去医院探望上条伸行的时候，柚木曾经和她见过一面。听小谷说，她的名字是世津子。

    她向柚木点头致意，似乎在说“请进”。

    柚木穿过院门，走进玄关。

    “突然向您提出了无理的要求，实在是抱歉万分。”柚木低头行礼。

    按照小谷的指示，今天早上，柚木给上条家打了一个电话。他告诉上条世津子，说自己想向她请教一下详细情况，不知道可不可以去她家登门拜访。就像小谷说的那样，公司好像事先和她联系过，上条世津子非但没有拒绝柚木的要求，而且态度诚惶诚恐。

    “您辛苦了，从那么远的地方跑过来一趟。快请进吧。”

    “打扰了。”

    柚木被引到一间摆有皮面沙发的接待室里。桌子上铺着带有花边的垫子，上面放着玻璃制的烟灰缸。柚木心想，这里可能是和客户谈话的地方吧。

    上条世津子在他对面坐下，过了一会儿，一位四十岁左右的女性把茶端了进来。世津子说，这是她的一位亲戚，现在帮她打理家务。

    柚木想了起来。在到这儿来之前，他阅读了一些KM建设的相关材料。KM建设是一家典型的家族企业，据说是由上条伸行的祖父一手创办起来的。董事会的主要成员几乎都是上条家的亲戚。既然社长在北海道突然陷入昏迷不醒的状态，亲戚里面当然会有人打算跟进上位。

    “现在留在札幌医院里的是哪位？”柚木问道。

    “是公司方面的人。如果有什么事情，他会立刻和我联系。”

    “是这样啊，真是辛苦了。前些日子，我听您说，令郎也在医院里和疾病斗争着。”

    世津子无力地点了点头。

    “在这种关键时刻，那个人为什么会干出那种蠢事呢？我真是一点儿也搞不懂。”她朝柚木低下头，“给您添大麻烦了，实在是万分抱歉。”

    “哪里哪里。”柚木摆了摆手，