之度外的人，是一个只求速死的人。但聂芹轩想要的是口供，而不是一具尸体。这是他抢在暴动之前，一网打尽银城革命党的惟一机会。为了防止可能发生的劫狱，和更可能发生的自杀，聂芹轩把欧阳朗云秘密地提出监狱，关在了和自己同一层楼的房间里。在重镣和木枷之外，他把欧阳朗云锁在了一根房柱上。安定营的老部下们都知道，安定营千总楼上最里角的那个房间，是聂千总炮制火边子牛肉的肉脯房。

    在那以前和在那以后的历史，都没有记录过肉脯房，和发生在肉脯房里的那一场生死相煎、血腥残忍的经历。在那场经历中，作为银城风味食品的火边子牛肉，竟然被赋予了意想不到的寓意和暗示，成为灵与肉的现场见证。在那间房子里，人的历史和牛的历史呈现出同样的红色。

    那三万多长角的居民，在六、七百年或者更长的时间里，和其他的居民一样，在银城生老病死。在它们劳累一生，为银城提供了动力之后，新旧两城的几十个汤锅铺就成了它们的归宿。在汤锅铺里它们要被宰杀，要把自己的血、肉、骨、角、皮通通拿给银城人使用，还要把自己的油脂熬出来给银城人燃灯照明。银城人在一种深深的歉疚和罪孽中，体会到它们和自己近乎相同的悲苦。于是，在城东修建了一座规模宏大的牛王庙，庙内遍植松柏，特别加修了献殿、戏台、抱楼，都是雕梁画栋琉璃瓦顶，极尽豪华和气派。正殿里“丑宿星君”牛王居中，财神、火神分列两侧。高大的牛王坐在牛背上，黑眼环睁青筋暴突，威严而又勇猛，一点也不像它们活着的时候那么温顺谦和。牛王庙里长年请了道士照看香火，另外又雇人打扫庭院看护庙门。庙里的香火费用由八大盐场各总柜房轮流按月支付。每年十月初一牛王生日的这一天，要办牛王会，举行盛大祀典。除了在汤锅铺做活的人不得与会之外，十月初一的前一天，所有的牛牌子、小帮车、牛屎客，和所有赶过牛、使过牛的人都要认真洗浴，第二天一定要换上干净衣服才能去参加牛王会。各大盐场总办，各井、灶、柜、号的掌柜，都要盛装前往。捐了官的要穿戴全套翎顶补服，依照官品乘大轿赴会。牛王会前两天，牛王庙里就已经鼓乐喧天，张灯结彩。十月初一，庆祝牛王生日的盛典上要燃放铁铳、鞭炮，鸣钟击鼓。由执事礼生司仪，所有来参加祀典的人依职位高低、辈分大小依次排列进香，礼生高诵祝文，众人行跪拜大礼，并以一猪一羊和五谷、鲜果献飨。祀典仪式之后举行盛大宴会，所有与会者为牛王举杯祝寿。同时，要请乐师奏唱，要请木偶班演唱木偶戏。场市旺盛的年景，要请戏班在牛王庙里唱连台大戏三天或五天。在这样隆重热闹的仪式中，银城人把自己的歉疚和罪孽变成了凡俗的生活，沉浸其中乐而忘忧。

    或许是出于对那些歉疚和罪孽的补偿，银城惠济公局的赈济抚恤相沿数百年而不断。那些牛皮专卖所得到的银两必须上账统计，严禁挪作他用。凡有大笔开支，一定要由当执主事召开会议，请所有场商总办共同议定。所赈济的人员要由保甲造册严格登记。给所有鳏、寡、孤、独穷苦无助的人家，每月发制钱二百、三百文不等。每逢年关，还要给全城无米下锅的人每人一张米票，凭票可在惠济公局领到净米一升。对死后无力发丧的赤贫者，和横死街头无人认领的尸体，也都是由惠济公局出钱购置棺木发落薄葬。数百年间，日进斗金的银城人，就是这样把自己对牛的歉疚和罪孽，变成了惠济众生的慈善。而在这个罪孽和慈善的平衡中，所衍生出来的火边子牛肉，就成为银城最耐人品味的特产。

    聂芹轩在银城驻守了十年，十年的防务之余他养成一项特殊的嗜好，学会了炮制火边子牛肉。十年里，经他的眼仔细挑拣过的鲜牛肉不知有多少，经他的手亲自用刀剥过的鲜牛肉更不知有多少。久而久之，聂芹轩练出一手绝活儿，只要一刀下去，看看肉的纹