得到丰厚的回报。”

    妈妈在想法占豆叶的便宜。没有一名艺伎会给妹妹付学费。

    “我希望这样一件事能行得通。”豆叶说，“不过在这段可怕的大萧条时期……”

    两人开始讨价还价，最后达成协议。如果我二十岁之前能还清债务，妈妈会给豆叶两倍的提成，但如果我没能还清，豆叶就只能拿原价的一半。

    我听到这里，阿姨打发我出门办事。我回到艺馆时，南瓜说要我到妈妈那里去。

    妈妈说：“在过去的日子里，我一直没怎么注意你。然而今天，来了一个豆叶这样的艺伎，她说她想做你的姐姐！究竟我该如何理解这一切呢？”

    在我看来，豆叶实际上是想伤害初桃，而不是要帮我。但是我肯定不能把这件事情告诉妈妈。我刚想对她说我也不明白豆叶为什么会对我感兴趣，还没张口，妈妈的房门就被打开了，我听见初桃的声音：

    “对不起，妈妈。我不知道您正忙着骂女仆呢！”

    “她快要不做女仆了。”妈妈告诉她，“今天来了个客人，你也许会对此事感兴趣。”

    “是的，我猜豆叶来过，要把我们的小鱼从鱼缸里救出来。”初桃说。她走过来在桌边跪下。

    “基于某些原因，”妈妈说，“豆叶似乎相信千代二十岁时就能还清债务。”

    初桃把脸转过来对着我。看见她的微笑，你或许会以为她是一位正望着自己心爱的小宝宝的母亲。可她说出来的话却是：

    “也许，妈妈，如果你把她卖给一家妓院……”

    “闭嘴，初桃。我请你进来不是为了跟你说这类事。我是想知道你最近做了什么得罪豆叶的事情？”

    “也许是我在街上走过她的身边，破坏了这位娇小姐的好心情，但是除此之外，我什么 也没做过。”

    “她心里盘算着一些事。我想知道她究竟在想什么。”

    “她想借笨蛋小姐羞辱我。”

    “我无法想像豆叶会那样做。”妈妈说。

    “如果她认为她能把千代培养成一个比南瓜更有成就的艺伎，”初桃继续说道，“结局一定会让她大吃一惊。不过，我倒很高兴看到千代穿着和服到处转悠。这对南瓜来说是个再好不过的机会。您难道没见过小猫追击线球吗？南瓜在这个目标上磨利了牙齿之后，就会成为一名更加出色的艺伎。”

    妈妈似乎很欣赏这句话，因为她抬抬嘴角，算是笑了一下。“我没有料到今天会是一个好日子。”她说，“今天早晨我醒来时，艺馆里还住着两个毫无用处的女孩子。现在，她们却要一决高下……指导她们的竟是祇园里最著名的两位艺伎！”