事办好。”

    有曹锟这么一番话，大家心中都有底了，一个个面带笑容，揣着支票走了出去。

    曹锟把王坦留下，说：“你慢走一步，有事我还想同你商量。”贿选活动以来，王坦在曹锟面前的身价陡然增高了许多，大事小事，他总想同他商量一下。说是商量，其实，多半是征求王坦的意见。而十有八九还是王坦拿出作主的意见。有什么办法呢?曹锟就是胸中空空，遇有什么事只会着急发愁。拿出一个去从的决定，有时候真是十分难为他。

    王坦被留下了。在人们都走了之后，他只轻轻地叫一声“大帅”，便又坐在原来的地方，依旧捧起那杯尚未凉的香茶。

    曹锟把王毓芝他们送到门外，回过身来，才深有所虑地说：“养怡，咱们失了一着。对么?”说着，竟自忙着去为王坦倒茶。

    王坦接过杯子，宽慰似地说：“还好，咱们早觉察到了，议员们尚未走多少，有挽回的余地。”他呷了一口茶，又说：“事情都是如此，智者干虑，还有一失，何况要做好几百、上千有头脑、头脑很复杂的政治人物的工作。大帅，天下乱呀!若说咱们有失，最大的失是小看了段歪鼻子。直皖之战以后，咱把段祺瑞当成死老虎了。其实错了，他阴魂没死，那躯壳也不烂，仍然是一只凶虎!”

    “我饶不了他!”曹锟发狠了。狠得他咬牙切齿。“现在看来，咱步子得加快了，不能总让别人牵着鼻子走。”他朝王坦身边靠近些，又说：“养怡，我看，咱们还得再加些人做这件事。”

    “还有谁可以加入呢?”王坦知道，贿赂议员事尚未公开，做起来，还得隐蔽些。

    “邓汉祥为了拉拢议员，把联络点设到咱家院中来了，咱在自己家院中为什么不能多设几个联络点呢?我看可以多设几个。至于人么，我有。”于是，曹锟又在亲信中排出了几位，如张岱青、吴恩和、金永昌、王钦宇等。“你看这几位如何?”

    王坦眯着眼睛沉思片刻，一个一个都虑了一下，觉得都是直系中的骨干，虽然平时无大能耐，现在让他们拿着“猪头”找“庙门”，还是难不住的。便说：“我看这几位都可以。那就请大帅快安排他们吧。”

    不久，北京城里在紧锣密鼓争拉议员的工作中，又出了几处颇具实力的曹氏联络点，如猪尾巴大院、汉南寄庐、绒线胡同等处。又是一度慌慌张张地安排应酬之后，曹锟觉得累了——60岁的人了，正是El近西山的时候，哪里还经得起如此精力消磨?送走了王坦，他觉得腰背都有些酸痛，头脑也昏昏，尤其是两肩，酷似负荷了千斤重担。猛然间，他想起了陈寒蕊，想起了刘凤威。“真该让他们来捶捶背!”想着，便掩上门，走出来，朝内宅走去。竟是身不由已又走向刘凤威的小楼。

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    那一日，曹锟被人从九岁红房里喊走时，他便很不情愿。他虽然得到她的宽心言语了，他总想还该给她些“温存”。自从九岁红嫁到曹锟身边，曹锟顶担心地就是老夫少妻，难免“冷落”了她，会使她伤心，会使她因伤心而远了他。所以，他每每强作精神，也令她笑嘻嘻的。那一日就没有做到，他想去补补情。

    刘凤威仍在她楼前的月季红圃中拣拾叶片和花辫，仍在轻声地朗诵那首月季花诗：

    只道花无十日风……

    “好诗，好韵!”曹锟还是大声喊着向她走去，一边轻轻地拍着巴掌。