“你们是爱德华的绅士朋友吗？”

    “在过去几星期里，我们各自的工作让我们常常凑在一起。”

    “我懂了——我本来以为你认识他。我儿子不是个学者。那些书属于先夫。”

    “而爱德华对他的研究毫无兴趣？”

    “就是这样。实际上，他们两个人的差异大到不可能再大了。”

    “这非常有意思。我总是以为父亲跟儿子通常都是一模一样。”

    我不太明白福尔摩斯为什么这样沉迷于跟这位小老太太的谈话，不过他让人心安的语调跟这个房间的闷热，开始对我产生某种催眠似的效果。

    “我也已经听人这么说过了。但是在这个状况下并非如此。如你所说，我丈夫是一位学者。这是一个差别。他的身材非常魁伟，这又是一个差别。而我先生在情绪上也非常脆弱。”

    “在哪方面？”

    “如果你非知道不可，就是他始终无法好好控制自己的脾气。在他还活着的时候，我一直因为他的弱点而受苦。”

    “但是爱德华没有吃这种苦？”

    “喔，他没有。”她骄傲地说道。

    “那时候他在外上学？”

    “不，其实不是。最糟糕的时候他也在这里。不过没有不良后果。你懂吗，爱德华不可能受到伤害。”

    “我不确定我明白你的意思，夫人。”

    “他有那种天赐福分。啊，他起初会哭，在他非常、非常小的时候，不过他很快就有了气力上的天赋，他的苦难也就结束了。我每天都祈祷上天赐与他那种天赋，最后我的愿望实现了。那时候他八岁——我记得那天本来是相当可怕的一天。我想海军上将就是在那天第一次失去一小截尾巴。不过爱德华现在有那种天赋了，他不可能在受苦了。”

    “有时候我真希望我也曾经为海军上将祈祷得那么多，”她若有所思地说道，“要是它也有那种天赋，就会让它免去大量的痛苦。不过就像我说的一样，那个可爱的生物现在不用担心了。”

    她为此满足地笑了，同时伸出手来靠近即将熄灭的火焰。

    她的行动让我的朋友注意到煤桶，里面满满的都是燃料。“班奈特太太，你有另外一个煤斗吗？”

    “没有。为什么我会想要另一个煤斗呢？”

    “你儿子在他离开以前重新填过煤桶吗？”

    “我相信没有。你可以看得出来，他替我们点燃了相当旺的炉火。但如果我们还需要更多煤炭，地下室有库存。你明白吧，只要穿过楼梯底下的那个活门就可以了。”

    福尔摩斯跪下来摸索地板，然后就好像被烫到似的身体一缩。

    “他到底做了什么？”他喊道，“华生，快点开门！”

    我的朋友把班奈特太太从她椅子上抱起，然后我们三个人冲到外面去，站在寒冷的夜空下。我们走出房间还不到五大步，就有一声轰然巨响朝我们袭来，像一阵压倒性的巨浪，击打着被暴风雨拨弄的船身侧面。冲击力把我抛到冰冷的地上。

    我有好几分钟动弹不得，但我无法准确地判断时间。我知道有人喊了我的名字三次，每次都变得更粗暴、更紧急，不过声音都在非常远的地方。或许在我设法坐起身以前，只过了几秒钟，但在我坐起来的时候，我感觉身体侧面有一股突如其来的刺痛，在这股痛觉的震撼之下，我猛然睁开眼睛。

    我环顾四周，隐约注意到闪烁的光线让整个院子泛着红光。我跟福尔摩斯四目相望，他躺在距离我几尺外的地方，还没设法从地上站起。班奈特太太仰躺在石头上，没有动弹。

    “我的朋友，你还好吗？”福尔摩斯低声说道。

    “我想还好。”我这么回答。我开始爬向他们。“福尔摩斯，你没