日前在打听那傀儡师的真实身分时，亦听闻这九年前的传闻，出于好奇才冒昧前来请教，对大爷毫无冒犯之意，请容小弟特此致歉。”

    语毕，百介又朝他磕了个额头几乎要贴到榻榻米上的头。

    “喂，百、百介，快起身哪。这哪有什么好道歉的？要怪还得怪我这老毛病哩。这下动气可不是针对你，反正我每天都这副德行，还请你别放在心上。”

    百介抬起双眼，窥伺起田所的神情。

    只见他已是一脸狼狈。

    即使生性再怎么嫉恶如仇，也不至于天天都得如此义愤填膺罢。

    这下百介才起身问道：

    “倒是，请问田所大爷，这四神党如今怎么了？该不会仍在到处肆虐罢？若是如此，百姓岂不是高枕难眠？”

    这伙人在五、六年前便告销声匿迹，田所回答道。

    “五、六年前？”

    “没错。据说是因为那家伙被召回去继位了。不过，他除了带走那两个侧近，两个女人是否也一起带走就不得而知了。不过，百介呀。”

    田所的心情似乎开始平静了下来，只见他驼起背叹了口气说道：

    “后来，一些教人质疑是不是他们所犯下的凶案依1日持续发生。你应该也记得前年和大前年那几桩小姑娘遇害的惨案罢？”

    “噢，是记得……”

    不过虽然记得，印象却已颇为模糊。百介原本就不爱听这类血腥残酷的事儿，即使听了也会设法忘记，因此这些惨案所发生的正确时期已经记不得了。

    “不过，详情可就不大清楚了。记得是有人掳走了几名年轻姑娘，既没勒索取财亦未强 奸施暴，只是将之斩杀后碎尸万段，是罢？”

    “没错，当时也有七人遇害。”

    “七人？”

    又是七人。

    “没错，又是七人，人数和九年前一模一样，因此我记得很清楚。其实，四年前也曾发生过类似的凶案——”

    “噢，如此说来——不，该不会就是……？”

    “没错，这回遇害的同样是七人，不过由于其中也有男人和老人，并非全是年轻姑娘，因此奉行所内没有任何人认为两起事件之间可能有关连；但毕竟人数相同，就我看来，行凶手法亦颇为类似。”

    “行凶手法也类似？”

    嗯，田所掏出原本插在怀中的手说道：

    “遇害者先是失踪，两、三天后模样凄惨的尸体才被寻获。而且还不仅只是被杀了而已，每具尸体的死状都是惨不忍睹。”

    这些遗骸的模样有多么凄惨，百介多少也有听闻。每一起事件瓦版都曾有刊载，尤其是前年那几桩年轻姑娘的连环凶杀案曾引起轩然大波，记得在瓦版上的记载还是图文并茂。从百介得以知道这些记载看来，似乎可证明目付并未对前年和四年前的凶案施压。

    “田所大爷认为，这些案子也是四神党所犯下的？”

    “我是如此推论没错，但这意见并未被接受。虽然这几桩案子还是没能逮到真凶，但到头来连我都怀疑自己是不是多心了。毕竟当时那些家伙早已销声匿迹，连任何相关的传闻都不曾再听见过。”

    只是，还真是教人难以释怀呀。

    “对何事难以释怀？”

    “毕竟，我不认为还有几个人能干出那种泯灭人性的勾当。不，该说是绝无其他人下得了这种毒手。”

    “那么，大爷是否怀疑四神党或许已在暗地里重返江户？”

    “不，应该没这可能。正如同连你也没听说过，这几年来的确没听说过任何与他们相关的传闻，看来如今人是不在江户，否则这些家伙哪可能不引起任何骚动？这伙人天不怕地不怕，也没人阻止得了他们。不过，即使不在