“看、看来家老大人对藩主殿下的所作所为——果然也知情？”

    “不。”

    在下什么也不知道，头已别得不能再开的樫村说道。

    “昨夜曾听闻徒士组头镝木大人提及，前任藩主义政公之死，实乃……”

    “别再说了。”

    “可是小的……”

    “这些在下都知道。不过山冈大人，这些事，悉数为妖魔诅咒所致。”

    樫村有气无力地坍下了身子。

    “胆敢请教肆虐的是何方妖魔？可是御前夫人——亦即阿枫夫人的亡魂？抑或杀害三谷弹正而遭极刑的七位百姓？”

    这下樫村突然睁开了双眼。

    “山冈大人。”

    “大人有何指教？”

    “绝非在下搪塞，这妖魔诅咒的传闻可是千真万确的。于我藩肆虐的——的确就是阿枫夫人的亡魂。”

    能否恳请大人对此稍作解释？百介请教道：

    “为何——此地居民对阿枫夫人是如此畏惧？阿枫夫人之死因的确不寻常，但据传亦纯属自尽。小的实在参不透，上自家老大人，下至平民百姓，何以均对其如此惧怕？”

    _樫村低头沉思了半晌，接着突然开口说道：

    “前任藩主义政公……”

    听得出他语带失落。

    “自幼体弱多病，大夫多认为其难以长命。其父君义虎公为人胆大阳刚，故对身体孱弱之义政殿下多所嫌弃，并为此积极另觅子嗣。后来，遂与一身分低下之女子产下了现任藩主——虎之进殿下。”

    亦即北林弹正景亘。

    也就是那死神。

    话及至此，樫村先是停顿了半晌，接着才继续说道：

    “噢，真是对不住。义虎公对健康的虎之进殿下疼爱有加，虽对义政殿下冷淡异常，对虎之进殿下却是关爱备至。只是嫡子毕竟为义政殿下，再加上其母身分欠妥，因此虎之进殿下，不，景亘公仅能在见不得人的情况下，以私生子的身分被扶养成人。”

    不过其于孩提时期，也曾是个聪颖过人的孩童，说到此处，樫村又停顿了下来，接着又说：

    “义虎公曾言——活不久的子嗣必是一无是处。不过义政公并未于早年夭折，而是成长为一光明磊落的青年，并于义虎公殁后继任为藩主，相较之下，景亘殿下只得长年不见天日地蛰居于部屋之内。”

    想必他就是在这段期间。

    尝到那死神的杀戮滋味罢。

    “义政殿下天性温厚，待人诚恳，生前是个广受臣民爱戴的藩主。但由于体弱多病，多年无法觅得姻缘，直到九年前，方自小松代藩迎娶了阿枫公主。”

    九年前？不就是弹正景旦——也就是北林虎之进观赏过那场傀儡展示后，犯下连环凶案的那一年？

    而且，为这场展示雕制栩栩如生的傀儡的，正是原本与阿枫公主之母订有婚约的小右卫门。

    命运的交错，就是如此教人剪不断、理还乱。

    “阿枫夫人年轻貌美：心地善良。殿下入嫁北林家时，包括在下在内的全体家臣不知放下了多少心，个个期待两位殿下能早生贵子，继承家世。未料……”

    “义政公却在当时一病不起？”

    樫村点了个头，手遮着眼说道：

    “阿枫夫人入嫁后不出两年，义政公便病倒了。虽曾自远方找来大夫，亦曾积极求神拜佛，但不论用什么法子，病情就是无法好转。阿枫夫人为此悲恸不已，感叹两人结缟时日虽短，但既已有夫妻之缘，便应毕生侍奉夫君，因此对藩主殿下的看护可谓无微不至。待病情恶化到无以复加时——阿枫夫人甚至开始亲身祈祷。”

    “祈祷？这……”

    这可就