是个十七、八岁的年轻姑娘。她身上洗白了衣服的肩膀，看上去很瘦弱。她微微低着头，双手合掌，泪如雨下，粗糙的手中有串廉价念珠。彦次看到念珠上的紫色穗子随着姑娘簌簌泪下而微微颤动。

    姑娘用手背擦泪时，视线和彦次碰个正着。彦次还来不及出声喊她，她便已转过身，没入人群里。

    没追上她的彦次，在该处伫立了一会儿。他不经意低头一看，发现姑娘方才站立的地方有类似木屑的粉末。

    他弯腰拾起，捏在指尖细看，有一股桐木香味。

    彦次回头望着姑娘消失踪影的方向。

    当天晚上，舖子打烊后，源助难得地邀彦次一起去澡堂。彦次心不在焉地跟在肩头披着手巾、快步走在前面的源助身后。

    “我说啊，彦次。”源助突然说道。彦次停下脚步，源助也停下脚步回过头来。

    “听说你今天特地过大川去参加近江屋藤兵卫的葬礼？”

    “对不起，擅自行动。”

    “那没关系，我不是这个意思。”

    源助转过身子，用下巴示意前面不远处亮着光的舖子。

    “我们在这附近喝一杯，怎么样？说去澡堂是借口，其实我想跟你谈谈。”

    源助似乎是亮着光那舖子的老主顾。舖子里坐满了八成，年龄与源助相近的老板向其他客人欠身，马上腾出角落舒适的两个酱油桶位子，并送上热腾腾的串烤味噌豆腐和辛辣的凉酒。这都是源助爱吃的东西。

    “在家里的话，老伴儿太罗唆，根本不能这样。”源助津津有味喝下第一杯后开口说道。“我说啊，彦次，你在意的是近江屋的美津小姐吧？”

    彦次默不作声，假装眺望正在烤豆腐的老板身后挂着的各式各样彩色酒壶。

    “你不想回答的话也好。只是，回向院的茂七好像真的打算抓美津小姐。”

    彦次暗吃一惊地望着源助。这回轮到源助故意看着别处。

    “是有……什么可疑的地方吗？”

    “别看茂七那样子，那家伙相当执拗。搞不好找到什么证据了。”

    源助看了一下手中的茶杯，拿起酒壶斟酒。

    “他说，因为那父女经常吵得天翻地覆。奂是无聊。”

    沉默了一下，彦次语气坚定地说：

    “我认为他错了。”

    彼此沉默了一会儿。源助慢条斯理地品尝凉酒。彦次望着他的侧脸，继续说：

    “近江屋小姐，她……她不会暗算别人，何况是自己的亲生父亲。这点我很清楚。说那是美津小姐下的手，根本不合理。”

    传来豆腐的味噜烤焦味。轻烟飘荡。视线追着烟雾的源助，终于转身面对彦次。

    “总觉得你没有说出重点。为什么你那么在意素昧平生的藤兵卫和美津小姐？为什么你可以说得这么笃定？你能不能说给我听听？”

    十年前的春天，彦次第一次遇见美津，当时两人都是十二岁。那时候的近江屋并非现在的大舖子，是家门面只有十二尺宽的干净小舖子，位于回向院门前町。家里除了藤兵卫和美津，还有个供宿下女及几名伙计，住在舖子后面的两层楼房子。

    而彦次是个饿着肚子，终年目露饥饿的孩子。

    那年冬天的严重风邪，带走了打零工的木匠父亲，彦次和母亲及年幼弟弟，三人窝在拖欠房租的后巷大杂院，过着三餐不继的日子。双亲都是赤手空拳从近郊乡村来到江户，在江户没有可倚靠的亲戚和朋友。

    彦次十岁那年，曾一度到木场一家木材批发商当学徒，可是，耐不住苛刻的工作和寂寞，最后逃回家里。之后，母亲就不再叫他去当学徒。

    但是，为了生活，他什么都做。母亲白天在附近一家小饭馆