简单的四合院，面阔五间，西厢前的晾晒架上挂着刚浣洗好的布帘和布裙，架下还放着捣衣的木盆和木石棒槌，到处是一片皂荚的香气——哪里有半分官员府邸的模样。此时天色愈加沉黯，东厢的一片屋苑却都黑着，只有书房里亮着一盏灯。

    阿玛一生清廉，不愿与人同流合污，只守着每年微薄的俸禄度日，因此官居四品候补典仪多年，不能被扶正。家中日子清贫拮据，她和额娘平素就做一些简单的浆洗活计，才勉强够家中的开销。额娘十分节省，连蜡烛都舍不得多点一些，傍晚浆洗时总是借着月色。

    这样的日子，一过就是十多年，阿玛是个那么狷介清傲的人，等了半辈子，盼了半辈子，只是期望朝廷能够知人善任，然而现在却让他依靠妻女的劳力过活，如何能受得住？

    少女叹了口气，正往书房的方向走，忽然听见里面传出的对话。

    “老爷，你不要这样。做不做官不重要，重要的是我们一家人好好地在一起。”压抑的哭音，含着难以名状的辛酸。

    “现在的世道变了，再不是那个不靠钻营、不靠贿赂的清明时候。可怜天下寒门之士，纵然饱读诗书，一朝登科，却终是比不上那些营私舞弊之人……”

    “老爷……”

    “雪心，你跟着我这么多年，一直没让你过上好日子，现在反倒让你辛苦地贴补家用。与其我这样一直拖累你们母女三人，倒不如早死早超生……”

    书房里，安静了一瞬，而后传来额娘低低的哭泣声。

    少女在门口静默地站了一会儿，伸手轻轻推开了门扉。

    “阿玛，额娘——”

    简单的家什，映入眼帘的布置，显得古拙而陈旧。影漆雕纹炕几和五张摆开的梨花木官帽敞椅，三道雕镂的花窗。石青色的帘幔微垂，可见内堂的一张三端石案桌，后面是摆满书的格子架，桌上安置着文房四宝，笔搁都有些旧了，经年磨出了一些斑驳雪花白。

    凌柱和瓜尔佳·雪心抬起头，“莲儿——”

    “阿玛，额娘，我回来了。”

    屋内跳跃的烛火，照亮了一张俏丽容颜。原本白皙的脸颊被晒得有些泛红，略显凌乱的发丝，脸上挂着的笑容，有些微微的勉强。到底是女孩儿最美好的年纪，天真烂漫，承欢膝下，终是被家中的窘境耽误了。瓜尔佳·雪心拉着女儿坐下，眼见着她已然有些粗糙的手指，眼圈更红了。

    “莲儿，是阿玛对不住你们……”

    凌柱看着母女二人，心头泛起苦涩，连连摇头。

    “阿玛，额娘，你们怎么又说起官职任命的事情了。”钮祜禄·莲心拿出一块巾帕，替雪心抹掉脸颊边的泪水。

    “你阿玛他心里苦，额娘知道，都知道……”

    雪心两鬓过早地生出白发，一身粗布襦裙，简佩单簪，却不是一个官家夫人该有的装束。听说额娘年轻时，也是京城里芳名远播的闺阁才女，因为与阿玛一见倾心，甘愿委身下嫁，从此，便是从千金小姐变成温良的炊米妇人。

    女子本来容颜易老，尤其是这么多年来一直辛苦操持家中生计，既要照顾阿玛，又要养育自己和妹妹莲蕊……莲心看着额娘眼角的皱纹，鼻翼有些发酸，狠抹了一把眼睛，扯出一个大大的笑容，“阿玛，额娘，你们不用担心，因为以后我们都能过上好日子了！你们看——”

    被锦帕包裹得严严实实的绣囊，自怀里取出来，尚且带着馨香的体温。少女飞快地将布料一层层揭开，软绸里，露出一枚又大又圆的珍珠。

    “阿玛，我们有银子了，我们有机会了。”

    昏黄的烛光中，温润的珠子流溢出一抹动人的光泽，雅洁，瑰丽，价值足以倾城的珠子让整个屋苑都亮了起来，凌柱和瓜尔佳·雪心看得不禁愣住。