明朗，一碧万顷，无一点杂色，宛若在牛乳中洗过一般，只听到吱的一声，许府的红漆大门打开了，从里面走出一人，峨冠博带，身着朝服，脚踏白底黑面的官靴，他缓缓走下台阶，在门前早已备好的二人小轿前立住，转身对跟在其后的人说：“夫人，请回吧，不用为我担忧，我不久就会回来，产后还是要保重身体多多休息才是。”跟在后面的那人面带忧郁之色，双眼发红，显然昨夜并没有睡得安稳，说：“这个老爷不必担心，不过如果皇上不能采纳你的主见，你千万要注意分寸，知难而退才好保身，万一你有个好歹，你何忍我一人在世上孤单存活，那么我也……”

    说到这儿，声音不觉已渐哽塞。许乃济连忙又走到夫人三娘的跟前，拭了拭她眼眶上即将流下来的泪水，又拍了拍她的肩说：“这么大了，还哭哭啼啼的，像小孩子似的。你放心，我怎么会出事呢？你在府中安心等我好了。”带着笑意去掩盖着内心的忧虑说道，“翠竹，扶夫人回去，别染了风寒。”然后看了看街的尽头，清晨的街上冷清清并无一人，街的尽头茫茫一片已不是目力之所能及的了。许乃济叹了口气，回过身来毅然迈进了官轿，两个轿夫担起来，朝勤政殿而去。

    这时还未走进勤政殿，就先闻其声，大厅里时而一团欢笑，时而又是良久的沉默，进内一览，两三一团，四五一群，左一个“王大人”，右一个“伊大人”，人声喧沸。

    就在这喧闹之地倒也能寻得两三处清静之所。在大厅西边，一间侧房里，四人聚坐一起，其中一人询问：“曹老大人，不知这次皇上急切宣诏上朝所为何事？”一年约六旬老者，正是曹大人曹振镛，他沉吟了片刻，心想：“虽说我身为三朝元老，又被封大学士，至于今日所为何事却还真不知晓。我已六旬有余，不久即将解甲归园，我又何必过多探寻呢？然而我却又不可说不知，否则岂不是没了颜面。”于是面含微笑拂了把花白之须，又顿了顿语气，缓缓地说：“这个嘛，王大人稍后上朝不就知道了么，又何必急于一时半刻呢？”

    王鼎见曹振镛不吐真言，于是也就不加多问了，然而坐在曹振镛左边的裕谦却已沉不住气，裕谦性格较为直爽，说话也从不吞吞吐吐欲言又止，他说：“恐怕是为许乃济大人在皇上狩猎时所要奏之事吧？”虽没有点明，但四人心里都已明白即为鸦片之事，曹振镛含笑不语，心里却打着算盘，难道真为鸦片之事，恐怕也未必，上次皇上狩猎之时，闻到许乃济上奏言及已是大怒，这次又怎么会主动去触及此呢？鸦片此物纯系洪水猛兽，历年禁鸦片的诏书接连不断，不见鸦片消除，反却见其愈来愈烈，愈来愈多，看来还是不去招惹为妙，听其自然也许它自己消失也未可知，因此在众口之下，这位老大人三缄其口，只是含笑。

    清代建制以来，有一条历年不变的规定，皇上上朝，有大朝和常朝之分，大朝定在特殊的日子，一般都在元旦、冬至和皇帝寿辰之日；而常朝却是固定不变的，日子倒也选得不错，是在每月的初五、十五、二十五之日，一般到了这些日子，朝臣都潮涌而来。到了道光十年以后，由于鸦片输入频繁，朝臣上奏多数为此，道光大伤脑筋，深感忧虑，时间久了，生了怯意，每次上朝总是犹犹豫豫，让朝臣等了良久才上殿。今日上朝时辰还未到，朝臣一早就匆匆赶到了朝房，只因他们已听说皇上今日早朝要有大事相议。

    众人在朝房正在说笑之间，就听到门外的侍卫高声喊道：“太常寺卿许乃济大人到。”这一部分立刻收住话头，而另一部分高谈阔论者这时发觉形势好像有点不对劲，也莫名地歇了话语，大厅里沉默了，大学士王鼎，云贵总督伊里布，直隶总督琦善等人打开大门一看，就见一顶小轿停在大厅门外，两个仆役打扮的人站在轿前，轿帘一掀，一顶缀着红色缨子的官员礼帽露了出来，紧接着缓缓地步出官轿，在